Ofcom sostiene BT rispetto ad altnet nella disputa sui prezzi della banda larga

Jul 26, 2023

I dirigenti dell'esercito britannico delle altnet (reti alternative) potrebbero essersi svegliati, letto le notizie e lanciato qualche dardo contro l'effigie di Melanie Dawes, il capo di Ofcom. Molti erano stati apertamente critici di Equinox 2, un piano di BT Openreach per ridurre i prezzi all’ingrosso, sperando che Dawes costringesse ad abortire. Invece, Ofcom ha dato il via libera all'operatore storico delle telecomunicazioni del Regno Unito, sostenendo che "non consideriamo i nuovi sconti sui prezzi di Openreach anticoncorrenziali".

Perché tutto questo trambusto? Equinox 2, come lo descrive Ofcom, taglierebbe essenzialmente i prezzi offerti da Openreach ai rivenditori di banda larga come Sky, TalkTalk, Vodafone e all'attività di BT rivolta ai consumatori per l'utilizzo delle sue linee interamente in fibra. La condizione è che le aziende accettino di abbandonare i tradizionali prodotti in rame quando accettano nuovi ordini. La speranza di BT è che i prezzi più bassi stimolino l’adozione della fibra, il cui utilizzo finora è stato insignificante, e la aiutino nello smantellamento del rame, che è più costoso da mantenere.

Ma i rivali infrastrutturali come CityFibre odiano comprensibilmente il progetto. Se si consente a Openreach di abbassare i prezzi, questi dovranno adeguarsi alle nuove offerte o rischieranno di perdere clienti. Molti hanno investito ingenti somme nell’implementazione della fibra e sono alla disperata ricerca di un ritorno su tali investimenti. Con Equinox 2, la missione diventa ancora più ardua. "Una reazione da parte di aziende come CityFibre è inevitabile", ha affermato Kester Mann, analista di CCS Insight, nei commenti via email.

Questa non sarebbe mai stata una decisione facile per Ofcom, e qualsiasi mossa avrebbe attirato critiche da una direzione o dall’altra. Il fatto che si sia orientato verso BT probabilmente non è una grande sorpresa. L’onere di coprire la Gran Bretagna con una rete interamente in fibra è stato sostenuto principalmente dal suo ex monopolio statale, che difficilmente vedrà un grande aumento delle vendite. Ostruire Equinox 2 avrebbe reso la vita più difficile a un’importante azienda britannica che non è nella forma migliore.

Una brutta giornata per gli altnet

Avendo "superato" circa 10,3 milioni di locali con la fibra completa secondo gli ultimi calcoli (per marzo), Openreach mira a coprire complessivamente 25 milioni di case entro il 2026. Sta spendendo circa 15 miliardi di dollari (18,6 miliardi di dollari) per l'implementazione e attualmente pompa una percentuale più elevata delle sue entrate in spese in conto capitale rispetto a qualsiasi delle sue principali controparti europee – circa il 24% nell’ultimo anno fiscale. Nel frattempo, i ricavi annuali sono diminuiti di 3,1 miliardi di euro (3,9 miliardi di dollari) dal 2016 e BT ha licenziato più di 9.000 dipendenti a tempo pieno. L’anno scorso l’utile ante imposte è sceso del 12%.

Anche circa il 70% delle case attraversate dalla rete interamente in fibra rimangono non connesse. Anche se la percentuale di case connesse è in aumento, è ben al di sotto del tasso di utilizzo del 63% sulle linee parzialmente in fibra. A meno che i clienti non passino dal vecchio al nuovo, BT non potrà spegnere i componenti elettronici in rame e mettere fuori servizio migliaia di centrali scricchiolanti. Mantenerli è costoso e aumenta l'impronta di carbonio di BT. Il tasso di smantellamento dovrebbe accelerare grazie a Equinox 2.

Ofcom ammette, tuttavia, che le reti alt "probabilmente dovranno affrontare una concorrenza più forte da parte di Openreach" nel mondo Equinox 2. L’offerta di prezzo sarà sicuramente un catalizzatore per fusioni e acquisizioni in questa comunità e potrebbe far fallire gli operatori più piccoli e meno finanziati. Il consolidamento non sarebbe una cosa negativa in un mercato in cui dozzine di operatori di piccola scala si scontrano l’uno con l’altro come pecore in un recinto affollato. La sovracostruzione, in cui più reti prendono di mira le stesse case, è una preoccupazione crescente. Alcune comunità sono già state visitate da ben cinque fornitori concorrenti.

Il rischio è che il Regno Unito perda l’opportunità di avere un settore della banda larga più competitivo. Openreach e Virgin Media O2, un operatore via cavo anch’esso passato alla fibra, godevano di fatto di un duopolio infrastrutturale nella banda larga prima che arrivassero aziende del calibro di CityFibre. BT si è mostrata restia a investire nella fibra finché queste società non hanno fatto le loro mosse minacciando la sua posizione. Era tutto un piano governativo per forzare la mano a BT, senza riguardo per il destino delle reti alternative? I critici lo presenteranno in questo modo.