A David Zaslav piace sventrare le reti via cavo. La CNN non è facilmente rimodellata

Oct 07, 2023

Alcuni multimilionari amano collezionare automobili d’epoca. Altri entrano nel circuito della beneficenza o cercano di influenzare la politica da dietro le quinte. David Zaslav, CEO di Warner Bros. Discovery, ha i suoi hobby. Uno di loro sta prendendo di mira quelli che, a suo avviso, stanno sottoperformando gli asset via cavo e li sta rinnovando all'ingrosso.

Zaslav ha lanciato la palla da demolizione più e più volte nei suoi anni alla guida della società un tempo nota come Discovery Communications, una raccolta di reti via cavo specializzate nella cosiddetta programmazione "senza copione": reality show e serie di documentari. Nel 2008, ha stretto un patto con Harpo Productions di Oprah Winfrey per trasformare la rete un tempo nota come Discovery Health in PROPRIA: The Oprah Winfrey Network; ha demolito una rete una volta in parte di proprietà del New York Times per creare Investigation Discovery, fedele sostenitore del vero crimine; e ha trasformato il punto vendita un tempo noto come Discovery Travel & Living Network in Planet Green, una rete incentrata sull'ambiente. Quando ciò non ha funzionato, è diventato Destination America nel 2012, incentrato sulla cultura americana. Nel 2010, ha provato a rinnovare Discovery Kids creando una joint venture con il produttore di giocattoli Hasbro. L'anno scorso, la società ha rimodellato DIY Network, un fratello di HGTV focalizzato sulla programmazione di soluzioni, attorno ai famosi imprenditori di riparazioni domestiche Chip e Joanna Gaines e ha chiamato il risultato Magnolia.

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La compagnia di Zaslav, ora conosciuta come Warner Bros. Discovery, sembra stia cercando di fare qualcosa di simile con la CNN. Il problema? La CNN non è una rete via cavo di secondo o terzo livello in cui la chirurgia aziendale radicale può passare inosservata. In passato, ha contribuito in modo determinante al profitto operativo della società madre, cosa con cui la maggior parte dei dirigenti non vuole armeggiare troppo. E la strategia di rinnovamento che ha funzionato bene – o, abbastanza bene; alcuni dei rinnovamenti di Zaslav non hanno ottenuto un successo eccezionale: due decenni fa potrebbe essere più difficile da mettere in pratica in un'epoca in cui farlo offre agli abbonati via cavo un nuovo motivo per trovare qualcos'altro da guardare.

Gli sforzi della Warner Bros. Discovery sulla CNN sono giunti al culmine alla fine della scorsa settimana con la pubblicazione di un articolo di approfondimento su The Atlantic che mette il deterioramento della rete negli ultimi mesi ai piedi del suo relativamente nuovo CEO, Chris Licht. Sotto l'egida di Zaslav, Licht ha lavorato per reprimere quella che era stata una CNN spavalda e persino crociata gestita dal suo predecessore, Jeff Zucker. È stato spesso percepito come tendente a sinistra e spesso interpretato in un ruolo antagonista dall’ex presidente Donald Trump.

La premessa di Zaslav? “La democrazia è sotto attacco ovunque”, ha detto allo staff della CNN a marzo in una riunione del municipio, aggiungendo: “Non siamo d’accordo su molto in questo paese, ma dobbiamo essere in grado di ascoltarci a vicenda. E questa è la missione che Chris sta portando avanti. Questa è la missione che state portando avanti tutti voi." I dirigenti dell'azienda sono ansiosi di lucidare in buona fede le notizie della CNN; il suo elenco di corrispondenti sul campo; e la sua infrastruttura globale. Vorrebbero eliminare parte della passione e delle opinioni sullo schermo che i reporter e i corrispondenti hanno avuto la libertà di esibire sotto il precedente capo.

Realizzare quella visione è stato difficile. Gli sforzi per mostrare notizie dirette in prima serata - sia sotto forma di municipi su argomenti di notizie specifici o programmi guidati da Jake Tapper - non sono stati travolti negli ascolti. La decisione di spostare il provocatorio conduttore in prima serata Don Lemon al mattino con Poppy Harlow e Kaitlan Collins si è rivelata disastrosa, con il trio che non è riuscito a consolidarsi e Lemon che si è fatto notare per interviste e commenti drammatici in un momento della giornata in cui la maggior parte degli spettatori si sta appena svegliando. Alla fine Lemon fu licenziato, ma è difficile credere che i dirigenti della CNN non sapessero cosa avrebbero ottenuto. Durante questi singhiozzi, gli ascolti sono diminuiti in modo significativo, una minaccia per la capacità della CNN di fornire entrate pubblicitarie e sfruttare le discussioni sulla distribuzione con i sistemi via cavo e via satellite.