Come i cavi sottomarini possono influenzare la vita marina

Jul 12, 2023

Decine di migliaia di chilometri di cavi attraversano i nostri mari profondi, trasportando dati tra i continenti e trasportando energia rinnovabile dalle piattaforme energetiche offshore alla terraferma. Queste strutture artificiali serpeggianti possono fungere da rifugio per una vasta gamma di forme di vita marina che vivono sui fondali: è stato scoperto che anemoni, spugne, coralli, stelle marine, ricci, vermi, bivalvi, granchi e altri invertebrati si stabiliscono sopra o vicino al sottomarino. cavi.

Ma gli scienziati marini ritengono che sia necessaria una maggiore comprensione di come i campi elettromagnetici (EMF) generati dai cavi elettrici sottomarini potrebbero influenzare alcune di queste delicate creature, molte delle quali fanno affidamento sul proprio senso interno del nord magnetico per navigare o utilizzano i campi elettrici per aiutarsi. caccia. Dato che il numero di cavi sottomarini non farà altro che moltiplicarsi con la crescita del settore delle energie rinnovabili marine, quali minacce rappresentano per la vita sottomarina, uno degli ultimi luoghi sulla Terra in gran parte incontaminati dall’uomo?

I cavi sottomarini possono essere suddivisi in due grandi categorie: cavi per telecomunicazioni e cavi elettrici ad alta tensione. I cavi delle telecomunicazioni vengono posati sulla superficie del fondale marino dove attraversano le profondità marine, mentre i cavi elettrici, che tendono a trovarsi più vicino alla costa, sono generalmente sepolti sotto i sedimenti per proteggerli. Oggi in tutto il mondo sono in funzione circa 380 cavi sottomarini per telecomunicazioni, che coprono una lunghezza di oltre 1,2 milioni di chilometri (745.000 miglia). Questa mappa mostra tutti i cavi di telecomunicazione in fibra ottica sottomarini attivi, molti dei quali hanno nomi stravaganti come Apricot, Concerto, Topaz, Polar Express o Meltingpot.

I cavi per le telecomunicazioni forniscono i percorsi informativi per oltre il 95% dei dati internazionali. Anche le centrali eoliche e idrocinetiche offshore si affidano a cavi sottomarini. Negli ultimi decenni, con il proliferare dei progetti di energia rinnovabile, i ricercatori hanno iniziato a studiarne gli effetti ambientali.

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Per la maggior parte del suo viaggio lungo il fondo dell’oceano, un cavo delle telecomunicazioni è largo quanto un tubo da giardino, e i suoi filamenti che trasportano dati digitali non hanno un diametro maggiore di un capello umano. I cavi di alimentazione sono generalmente di dimensioni maggiori (tra 7 e 30 cm) e sono rivestiti con alcuni strati di metallo per una maggiore protezione. I cavi sottomarini vengono posati con cura per evitare pericoli che potrebbero danneggiarli, come terremoti e frane sottomarine. Per ridurre al minimo eventuali danni accidentali che potrebbero verificarsi in acque meno profonde (ad esempio, danni causati da attività umane come la pesca, la pesca a strascico e l'ancoraggio), i cavi devono essere interrati sotto il fondale marino.

In acque meno profonde, alle barche potrebbe essere vietato avvicinarsi ai cavi, il che può comportare stock ittici più sani (Credito: Ingunn B Haslekaas/Getty Images)

"Durante l'installazione sottomarina, le aziende cercheranno di seppellire un cavo [elettrico] sotto il sedimento per proteggerlo", afferma Bastien Taormina, ricercatore presso l'Istituto norvegese di ricerca marina di Bergen. "Ciò ha un impatto molto maggiore sull'habitat circostante." Taormina è l'autore principale di uno studio spesso citato sugli effetti delle strutture artificiali sugli ecosistemi marini, pubblicato sul Journal of Environmental Management. Nell'arco di cinque anni, lui e il suo team hanno studiato il cavo elettrico sottomarino di un test sull'energia delle maree, scattando foto delle specie che colonizzavano il cavo e le strutture associate.

L'installazione di un cavo disturba il fondale marino circostante. Paradossalmente, ciò può portare a una maggiore biodiversità iniziale, afferma Taormina. "Le specie opportunistiche sopravviveranno, ma ciò non significa che sia un buon ecosistema, perché queste specie, sebbene diverse, non rimarranno in vita." Questo fenomeno è noto come successione ecologica: il processo attraverso il quale le comunità si sostituiscono gradualmente l'una con l'altra fino a raggiungere una "comunità climax" – come una barriera corallina matura – o fino a quando non si verifica un disturbo, come un incendio (o in questo caso una barriera elettrificata). cavo sottomarino), si verifica.

Poiché quasi tutte le transazioni bancarie e Internet del mondo vengono effettuate tramite cavi sottomarini, vi è una crescente preoccupazione per la loro vulnerabilità.