La città dell'Ohio fa causa a Netflix e Hulu per una fetta di torta in streaming

Jun 02, 2023

Il logo Netflix è esposto presso la sede centrale di Netflix a Los Angeles. (Foto di Mario Tama/Getty Images)

Un piccolo sobborgo di Cleveland ha intentato una causa contro Netflix e Hulu, cercando di costringere le società di streaming a pagare una tariffa di franchising tipicamente applicata ai fornitori di servizi via cavo.

La causa fa parte di una tendenza nazionale in crescita che vede le città di almeno 13 stati, spesso colpite dalla riduzione dei budget, prendere di mira il nascente settore dello streaming per nuove entrate fiscali.

La causa della città è presentata ai sensi di una legge statale scritta e approvata nel 2007, quando Netflix spediva principalmente DVD ai suoi clienti e Hulu non era ancora stato lanciato.

Maple Heights, una città di 23.000 abitanti, ha intentato un'azione legale collettiva presso un tribunale federale nell'agosto 2020. La sua affermazione è semplice: servizi di streaming come Netflix e Hulu forniscono contenuti che raggiungono i clienti tramite linee DSL e cavi in ​​fibra ottica lungo i diritti di passaggio pubblici, proprio come i cavi i fornitori lo fanno.

Tali fornitori di servizi via cavo devono pagare un'imposta fino al 5% delle loro entrate lorde in un'area come tariffa per il "fornitore di servizi video". Se le compagnie via cavo devono pagare, sosteneva Maple Heights, allora dovrebbero farlo anche Netflix e Hulu. La causa arriva mentre i clienti abbandonano sempre più il cavo e optano per lo streaming, una tendenza che sta costando denaro alle città.

Sia Dish Network - che possiede sia società via cavo che di streaming - e il procuratore generale dell'Ohio Dave Yost hanno presentato argomenti legali a sostegno di Netflix e Hulu. A luglio, il giudice distrettuale statunitense James S. Gwin ha inviato due domande certificate alla Corte Suprema dell'Ohio per rispondere:

La Corte Suprema esaminerà le argomentazioni sul caso il mese prossimo.

Nel 2007, i legislatori statali bipartisan hanno approvato una legge che centralizza i diritti di franchising a livello statale anziché locale. La legge definisce il servizio video come "la fornitura di programmi video su fili o cavi situati almeno in parte in zone con diritto di passaggio pubblico". Tuttavia, esclude la programmazione video fornita esclusivamente tramite un servizio che offre contenuti "sull'Internet pubblica".

Entrambe le società di streaming hanno sottolineato di non avere hardware in Ohio e la legge esenta comunque le società Internet.

"Netflix non ha fili, cavi o altre infrastrutture in nessun diritto di passaggio pubblico dell'Ohio", hanno scritto gli avvocati della società.

Inoltre, nel 2007 si afferma che un'azienda deve fornire "programmazione video" - Netflix sostiene di no. I suoi avvocati hanno affermato che "programmazione" significa necessariamente spettacoli e film preprogrammati, in contrapposizione ai contenuti on-demand di Netflix.

Maple Heights ha affermato che i contenuti forniti da Netflix non solo sono paragonabili alle trasmissioni televisive, ma sono "indistinguibili".

La città ha sostenuto che l’esenzione “Internet pubblica” si riferiva ai fornitori di servizi Internet, non ai servizi di streaming. E il contenuto dietro un paywall, ha detto, non è pubblico. Per quanto riguarda l'hardware: la legge impone alle aziende solo di utilizzare i cavi, non di costruirli o possederli, afferma l'argomentazione.

"In effetti, la capacità [di Netflix e Hulu] di fornire i propri contenuti - e, a sua volta, di gestire le loro attività enormemente redditizie - dipende interamente dalla qualità e dalla forza di queste strutture fisse", hanno scritto gli avvocati di Maple Heights.

Un portavoce di Netflix ha rifiutato di commentare. Hulu non ha risposto alle domande. Il sindaco di Maple Heights Annette Blackwell e un avvocato che rappresenta la città non hanno risposto alle domande.

Sempre più città, tutte con leggi simili che impongono tariffe alle società via cavo che fanno affidamento sull'uso dei diritti di passaggio pubblici, hanno intentato cause simili negli ultimi due anni.

Un conteggio di Bloomberg Law, aggiornato a ottobre 2021, ha identificato 13 cause legali di questo tipo in tutto il paese. Quattro sono stati licenziati. La maggior parte degli altri sono impantanati in battaglie procedurali, compresi i querelanti che cercano di mantenere i casi davanti al tribunale statale e le società di streaming che cercano di trasferirli al tribunale federale.

In Ohio, la quota delle città nella riscossione delle tasse statali è diminuita. Nel 2020, il fondo del governo locale, suddiviso tra città e comuni, ha ricevuto 377 milioni di dollari. Nel 2010 era di 612 milioni di dollari. Nel 2000, il fondo ammontava a 675 milioni di dollari, più altri 95 milioni di dollari in un conto simile.