Il ghiacciaio Thwaites è minacciato dal riscaldamento della temperatura del mare

Sep 07, 2023

NevadaOggi

Ted Scambos, co-investigatore principale dell'Università del Colorado, Boulder, apporta le modifiche finali alle attrezzature sulla torre in preparazione per l'inverno 2022-2023 in Antartide.

Ted Scambos, co-investigatore principale dell'Università del Colorado, Boulder, apporta le modifiche finali alle attrezzature sulla torre in preparazione per l'inverno 2022-2023 in Antartide.

Ted Scambos, co-investigatore principale dell'Università del Colorado, Boulder, apporta le modifiche finali alle attrezzature sulla torre in preparazione per l'inverno 2022-2023 in Antartide.

Il ghiacciaio Thwaites nell’Antartide occidentale si sta erodendo dall’oceano e scorre più velocemente ogni anno, minacciando di ritirarsi e collassare nel giro di decenni o pochi secoli. Se lo farà, potenzialmente trascinerà con sé gran parte della calotta glaciale dell’Antartide occidentale. La regione ha abbastanza ghiaccio per aumentare il livello dell’oceano fino a 10 piedi. Il professore del College of Science Scott Tyler, insieme al direttore del suo laboratorio Chris Kratt, stanno lavorando con un team internazionale di scienziati per determinare quanto presto ciò potrebbe accadere.

"Sulla base del lavoro più recente, la porzione galleggiante del ghiacciaio Thwaites potrebbe rompersi in appena tre-cinque anni", ha affermato Tyler, idrologo e membro del team dell'International Thwaites Glacier Collaboration o ITGC. "Dopodiché, ci sono pochi ostacoli che impediscano al ghiacciaio e al resto del ghiaccio nell'Antartide occidentale di sciogliersi nell'oceano, e ciò potrebbe portare alla fine a un significativo aumento del livello del mare a livello globale. Quanto tempo ci vorrà è ancora una questione scientifica aperta, ma qui non stiamo parlando di tempo geologico, ma piuttosto di decenni o secoli e le comunità costiere dovranno mitigare e prendere decisioni nei prossimi anni o decenni.

"Il nostro lavoro mira a restringere la finestra temporale in modo da sapere cosa aspettarci e poter elaborare piani efficaci ed efficienti su come proteggere le infrastrutture critiche lungo le nostre coste, come città, porti marittimi, impianti petrolchimici e persino impianti di trattamento delle acque reflue, molti dei quali che si trovano sulle attuali coste."

Crepacci sul ghiacciaio Thwaites

Per mettere in prospettiva le dimensioni del ghiacciaio, è un po’ più grande della Florida. Ha uno spessore medio di più di un miglio, parte sopra la linea di galleggiamento e parte sotto. L'ITGC è un progetto internazionale con il sostegno della National Science Foundation degli Stati Uniti e del National Environmental Research Council del Regno Unito, e coinvolge un team internazionale di circa 100 scienziati e ingegneri che cercano di svelare il mistero del ghiacciaio, ora soprannominato da alcuni " Ghiacciaio dell'Apocalisse."

"L'incursione dell'acqua calda del mare è il colpevole che potrebbe portare a staccare il tappo che impedisce alla massa di neve e ghiaccio di entrare nell'oceano", ha detto Kratt.

Il team si sta concentrando sulla piattaforma di ghiaccio larga 60 chilometri all’estremità anteriore del ghiacciaio Thwaites, che si estende oltre la costa dell’Antartide e forma una piattaforma di ghiaccio galleggiante spessa 800 piedi sul Mare di Amundsen.

Tyler e Kratt utilizzano una tecnologia laser all'avanguardia per monitorare sia la temperatura che le vibrazioni in un cavo in fibra ottica lungo quasi un miglio che è stato installato attraverso la piattaforma di ghiaccio nell'oceano sottostante. Il cavo funge da termometro, misurando continuamente la temperatura circa ogni 20 pollici sia nel ghiaccio che nell'acqua. Ciò consente al team di monitorare lo spessore della piattaforma di ghiaccio, il flusso delle maree e l’incursione di acqua calda sotto la piattaforma galleggiante. Il monitoraggio delle vibrazioni è uno studio pilota che proseguirà entro la fine dell'anno.

Tyler e Kratt, entrambi del Dipartimento di scienze geologiche e ingegneria, hanno iniziato a lavorare con la International Thwaites Glacier Collaboration nel 2019, apportando al progetto la loro esperienza con la tecnologia di rilevamento della temperatura distribuita in fibra ottica. Tyler ha avuto precedenti esperienze in Antartide, alla guida di una squadra che ha perforato un foro e utilizzato la fibra ottica per misurare la temperatura del ghiaccio e del mare sulla piattaforma di ghiaccio McMurdo dal 2011 al 2013.