Walter Lincoln Hawkins, Un moderno

Sep 22, 2023

Hawkins ha conseguito la laurea in ingegneria chimica presso il Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, NY, un master in chimica presso la Howard University e un dottorato presso la McGill University di Montreal.

DiTamara Shiloh,Stampa nera USA

Durante i suoi primi anni, Walter Lincoln Hawkins (1911–1992) smontava e poi rimontava diversi giocattoli per crearne di nuovi. Costruì barche giocattolo a molla per navigare nella piscina riflettente di fronte al Lincoln Memorial e una radio per poter ascoltare le partite di baseball dei Washington Senators.

Nessuno sapeva allora che la passione del giovane Walter per il funzionamento delle cose avrebbe catapultato questo nipote di schiavo in una notevole carriera nell'ingegneria chimica.

Nato a Washington, DC, il padre di Hawkins era un avvocato dell'US Census Bureau e sua madre era un'insegnante di scienze nel sistema scolastico del Distretto di Columbia. Secondo le fonti, Hawkins rimase orfano da bambino e poi cresciuto da sua sorella.

Non si sa molto sulla cronologia di questi eventi, solo che la sua educazione è avvenuta "in un mondo in cui era difficile per gli afroamericani trovare un adeguato incoraggiamento nell'istruzione e nel lavoro".

Un insegnante di fisica della scuola superiore di Hawkins, nello stato di Washington, DC, acquistava una nuova auto ogni anno. Hawkins, incuriosito, scoprì che l'insegnante aveva inventato un meccanismo di autoavviamento per sostituire le manovelle delle automobili, e le nuove auto erano un pagamento parziale da parte della società che aveva acquistato il meccanismo.

Scoprire che una persona può guadagnarsi da vivere armeggiando con la meccanica era tutto ciò che aveva bisogno di sapere. Aveva già mostrato risultati promettenti in matematica e scienze e aveva sviluppato un senso di fiducia in se stesso. Confermare che la sua passione poteva diventare una carriera ha acceso i suoi sogni.

Hawkins ha conseguito la laurea in ingegneria chimica presso il Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, NY, un master in chimica presso la Howard University e un dottorato presso la McGill University di Montreal. La sua specializzazione era la chimica della cellulosa. Dopo una borsa di studio post-dottorato presso la Columbia University, sarebbe diventato il primo scienziato afroamericano a far parte dello staff dei Bell Laboratories dell'AT&T a Murray Hill, NJ (1942). La sua carriera lì è durata 34 anni.

Presso i Bell Labs, Hawkins si guadagnò la reputazione di aver aggiunto anni alla vita della plastica, consentendo il servizio telefonico universale, rendendolo economico per i fornitori di servizi. Ha condotto ricerche sui polimeri, in particolare sulla stabilizzazione termica e ossidativa dei polimeri per le telecomunicazioni.

I cavi telefonici, fino al 1950, erano rivestiti con un materiale costoso e tossico a base di piombo. Questo è stato sostituito con il polietilene, che è diventato rapidamente fragile e fragile alla luce del sole. Hawkins, insieme a un partner, inventò un polimero (1956) in sostituzione. Il nuovo materiale, oggi noto come guaina per cavi in ​​plastica, venne messo in produzione negli anni '60. Era ampiamente utilizzato come rivestimento economico, durevole e sicuro per i cavi delle telecomunicazioni. Rimane in uso oggi, proteggendo il cavo in fibra ottica.

Oltre ai suoi numerosi successi presso i Bell Labs, Hawkins ha contribuito allo sviluppo di tecniche per il riciclaggio e il riutilizzo della plastica. Dopo essersi ritirato dai Bell Labs (1976), rimase attivo per molti anni come mentore, educatore e visionario industriale. Prima della sua morte nel 1992, Hawkins è stato insignito della Medaglia Nazionale della Tecnologia.

Leggi e discuti con i giovani in che modo gli inventori neri americani hanno influenzato la nostra vita quotidiana in "The STEAM Chasers" di Doresa A. Jennings.