Weave: un nuovo dispositivo indagherà sulle origini della Via Lattea

Jan 01, 2024

Gli scienziati hanno potenziato uno dei telescopi più potenti della Terra con una nuova tecnologia che rivelerà come si è formata la nostra galassia con dettagli senza precedenti.

Il William Herschel Telescope (WHT) a La Palma, in Spagna, sarà in grado di osservare 1.000 stelle all'ora fino a catalogarne un totale di cinque milioni.

Un dispositivo di mappatura superveloce collegato al WHT analizzerà la composizione di ciascuna stella e la velocità con cui viaggia.

Mostrerà come la nostra galassia, la Via Lattea, si è formata nel corso di miliardi di anni.

Il professor Gavin Dalton dell'Università di Oxford ha trascorso più di un decennio a sviluppare lo strumento, noto come "Weave".

Mi ha detto che era "più che emozionato" che fosse pronto a partire.

"È un risultato fantastico da parte di molte persone riuscire a realizzare tutto questo ed è fantastico che funzioni", ha detto. "Il prossimo passo è la nuova avventura, è geniale!"

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Weave è stato installato sul WHT, che si trova in cima a una montagna sull'isola spagnola di La Palma, nelle Canarie. Il nome sta per WHT Enhanced Area Velocity Explorer ed è esattamente ciò che fa.

Ha 80.000 parti separate ed è un miracolo di ingegneria.

Per ogni zona di cielo puntata dal WHT, gli astronomi identificano le posizioni di mille stelle. Le agili dita robotiche di Weave posizionano quindi con attenzione una fibra ottica - un tubo che trasmette la luce - esattamente su ogni posizione su un piatto, puntando verso la stella corrispondente.

Queste fibre sono in effetti piccoli telescopi. Ognuno cattura la luce di una singola stella e la incanala verso un altro strumento. Questo poi lo divide in uno spettro arcobaleno, che contiene i segreti dell'origine e della storia della stella.

Tutto questo viene completato in appena un'ora. Mentre ciò accade, le fibre ottiche per le successive mille stelle vengono posizionate sul retro della piastra, che si capovolge per analizzare la serie successiva di obiettivi una volta completata l'indagine precedente.

La nostra galassia è una densa spirale a spirale che può contenere fino a 400 miliardi di stelle. Ma è iniziato come un insieme di stelle relativamente piccolo.

È cresciuta da successive fusioni con altre piccole galassie nel corso di miliardi di anni. Oltre all’aggiunta di stelle provenienti da nuove galassie che si uniscono alla nostra, ogni fusione suscita abbastanza agitazione da portare alla formazione di nuove stelle.

Weave è in grado di calcolare la velocità, la direzione, l'età e la composizione di ogni stella che osserva, creando essenzialmente un'immagine in movimento delle stelle che si muovono nella Via Lattea. Secondo il professor Dalton, estrapolando a ritroso, sarà possibile ricostruire l'intera formazione della Via Lattea con un dettaglio mai visto prima.

"Saremo in grado di tracciare le galassie che sono state assorbite man mano che la Via Lattea si è formata nel corso del tempo cosmico - e vedere come ogni assorbimento innesca la formazione di nuove stelle", ha detto.

Il dottor Marc Balcells, responsabile generale del WHT, ha dichiarato a BBC News di ritenere che Weave porterà a un grande cambiamento nella nostra comprensione di come sono fatte le galassie.

''Sono decenni che sentiamo dire che siamo in un'epoca d'oro per l'astronomia, ma ciò che ci attende il futuro è molto più importante.

"Weave risponderà alle domande a cui gli astronomi hanno cercato di rispondere per decenni, ad esempio quanti pezzi si uniscono per formare una grande galassia e quante galassie sono state unite per formare la Via Lattea."

La dottoressa Cecilia Farina, specialista in strumentazione del progetto, ha affermato di ritenere che Weave farà la storia dell'astronomia.

"Scopriremo un'enorme quantità di cose che non ci aspettavamo di trovare", ha detto. "Perché l'Universo è pieno di sorprese."

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